¿Cómo menstrúan las astronautas en el espacio?

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Las mujeres están despegando: en el 2015, la mitad de los astronautas reclutados por la NASA eran del sexo femenino – el porcentaje más alto en la historia de la agencia, que en sus 58 años de existencia ya ha puesto en órbita a 50 mujeres. Con tantas damas en el espacio, surge una pregunta: ¿cómo hacen frente a la menstruación en condiciones de gravedad cero?

OeWF / flickr

Sally Ride, la primera astronauta mujer de los Estados Unidos, dice que la menstruación en el espacio es segura y funciona de la misma forma que en la Tierra – aunque un poco más desordenado. Ella y otras mujeres constataron que el ciclo menstrual no sufre ninguna alteración y que no existe riesgo, por ejemplo, de que la sangre se retenga en el útero y les cause infecciones, como se lo temían los médicos hace algunas décadas.

En realidad, el problema es otro: la practicidad y logística del asunto. Ride cuenta que, durante sus primeras misiones, los ingenieros no tenían idea de cuántos tampones colocar en la aeronave. “Simplemente no sabían qué hacer. Pretendían enviar 100 tampones para una semana de misión, siendo que yo usaría, como máximo, 20”, relata en un diario de a bordo publicado por la NASA.

Representando un desafío hasta hoy, la menstruación en el espacio incluso fue objeto de un estudio por parte de las universidades Baylor y King’s, de Inglaterra, en el que los científicos plantearon las diversas dificultades enfrentadas por las astronautas. Para empezar, los dispositivos que recolectan la orina en la nave no están diseñados para procesar sangre menstrual, que tiene un mayor peso y densidad – por eso, orinar en el espacio es bastante complicado para quien está en sus días. Además, mantener la higiene personal de las mujeres en este periodo es prácticamente imposible: no existe agua en abundancia a bordo y, durante el cambio de absorbentes internos, la sangre se desparrama en el aire, flota y hace un revoltijo sangriento. Eso sin mencionar el proceso de desecho de los residuos – tuvo que adaptarse para los tampones usados –, el peso extra generado por los absorbentes, por los empaques y por el agua extra que sería llevada al espacio en ese caso.

Menstruar en gravedad cero no es nada práctico. Por eso, lo que recomienda la NASA es que las mujeres utilicen métodos hormonales para interrumpir el proceso biológico mientras se encuentren en una misión espacial. Aunque la decisión personal de cada astronauta siempre es respetada, las 50 mujeres que entraron en órbita se inclinaron por la interrupción – incluso Sally Ride, que prefirió no repetir su experiencia.

Sally Ride / The U.S. National Archives

Aunque es el camino más práctico, interrumpir el proceso de menstruación no es nada sencillo – y, a largo plazo, puede tener repercusiones en la salud de la mujer. Por ejemplo, actualmente el método más común entre las astronautas es usar píldoras anticonceptivas sin pausa, pero algunos médicos vienen argumentando que los comprimidos incrementan el riesgo de padecer una trombosis y que la píldora afecta al cerebro. Los médicos que escribieron el artículo sobre la menstruación espacial también señalan a la radiación del espacio como un posible riesgo para la salud de las mujeres que toman anticonceptivos – pero, dado el reducido número de astronautas femeninas que han pasado más de tres meses en el espacio, los estudios no son nada concluyentes.

¿Entonces, cómo hacer frente al problema? Es algo complicado: la inyección hormonal, que puede aplicarse cada tres meses y tiene el mismo efecto que la píldora, puede afectar la densidad mineral en los huesos, algo terrible para una persona que necesita mantenerse en constante movimiento. Los implantes hormonales subcutáneos y dispositivos intrauterinos hormonales (DIU) también son opciones, pero nadie tiene certeza de los efectos de estos dos en el espacio, especialmente bajo radiación y en gravedad cero. Como están hechos de metal, no se sabe si sufrirían deformación con el cambio de gravedad, lastimando a las mujeres, o si tendrían algún efecto en el traje o en la propia nave.

Por ahora, las astronautas continuarán interrumpiendo su menstruación usando la píldora anticonceptiva, exactamente como muchas mujeres aquí en la Tierra. Pero la idea es que estudios como este ayuden a traer nuevas soluciones para un problema práctico – y que también creen nuevos métodos anticonceptivos para quienes se quedan aquí.

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