Durante mucho tiempo se pensó que la placenta, ese órgano creado específicamente para alimentar al feto durante el proceso de gestación en el útero que es expulsado tras el parto, tenía una función pasiva en el desarrollo del bebé. Se creía que se limitaba a transportar los nutrientes del organismo de la madre al cuerpo del feto.
Sin embargo, por primera vez los científicos observaron la importancia de este órgano: decide la cantidad de alimento que va para el producto y cuanto se queda con la madre.
Un estudio de la Universidad de Cambridge hecho con ratones, encontró que las madres y sus bebés literalmente se disputan los nutrientes del cuerpo. Y la placenta tiene una función de intermediario en esta lucha. Por ejemplo, la placenta decide si la madre está malnutrida, y se debe quedar con la comida, o si la mayor parte de los alimentos debe ir al feto. Determina si el ambiente es de abundancia o de escasez y distribuye los recursos en consecuencia.
La investigación se hizo simulando diversos escenarios para los ratones. En casos de una falta extrema de alimentos, la placenta declinaba por favorecer la supervivencia de la madre, y los fetos pasaban malnutrición. Este desequilibrio era especialmente fuerte en madres que portaban una forma alterada de una hormona llamada p110 alfa, que fue controlada genéticamente. Si la alteración era muy grande, la embarazada se quedaba con todos los nutrientes.
Los problemas de desarrollo del feto relacionados con la placenta son más comunes de lo que se imagina, e incluyen a bebés de bajo peso, partos prematuros, preclamsia y diabetes gestacional. En los países en vías de desarrollo, uno de cada cinco embarazos presenta alguno de estos problemas. “Entender el papel de la placenta es extremadamente importante. Si los nutrientes no son divididos correctamente durante el embarazo, el resultado podrían ser complicaciones para la gestación y consecuencias a largo plazo para la madre y el hijo”, dijo la Dr. Amanda Sferuzzi-Perri, autora del estudio.
El artículo Por fin sabemos para qué sirve la placenta fue publicado en Marcianos.
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