Descubren otro planeta enano en nuestro Sistema Solar: 2014 UZ224

A aproximadamente 13.6 mil millones de kilómetros del Sol, un grupo de científicos identificó un nuevo planeta enano del Sistema Solar. Tan solo para que nos hagamos una idea clara de su lejanía: la luna más grande de Plutón, Caronte, en su posición más lejana al Sol alcanza una distancia de 7.3 mil millones de kilómetros.

A este objeto celeste identificado como 2014 UZ224 le toma alrededor de 1,100 años para completar una sola órbita alrededor del astro rey, y se cree que en breve ingresará a la lista de los cinco planetas enanos reconocidos en nuestro sistema planetario: Ceres, Eris, Haumea, Makemake y Plutón. Aunque la ruta orbital de 2014 UZ224 aún no está del todo clara, los científicos tras el descubrimiento creen que es el tercer objeto más distante del Sistema Solar.

 

El descubrimiento de 2014 UZ224.

Un grupo de estudiantes de posgrado, encabezados por el físico David Gerdes de la Universidad de Michigan, en los Estados Unidos, fue responsable por el descubrimiento de este planeta enano.

Se detectó gracias a un enorme mapa de galaxias de un proyecto titulado Dark Energy Survey. Esta investigación pone a disposición de los interesados información relevante para el estudio de la energía oscura. Además, los mapas también han sido utilizados para estudiar la materia oscura y encontrar objetos previamente no identificados.

Una parte del proyecto Dark Energy Survey implica capturar imágenes de pequeñas regiones del cielo una vez a la semana. Mientras que las estrellas y las galaxias aparecen en los mismos lugares siempre, un objeto relativamente cercano a la Tierra que orbita al Sol presenta movimiento a lo largo de algunas semanas.

El equipo empleó un programa de computadora especializado para corroborar que lo que veían era un solo objeto, una conclusión que llevó años. “Muchas veces solo observábamos el objeto una única ocasión, durante una noche”, dice Gerdes. “Después, dos semanas más tarde, otra observación, y luego cinco noches después, otra observación, y cuatro meses más tarde una nueva observación. Así, el problema de conectar los puntos es muy desafiante”.

 

¿Planeta enano o no?

Este descubrimiento ya tiene el aval de la Unión Astronómica Internacional, pero si el objeto pasará a ser considerado un planeta enano de nuestro sistema solar es una cuestión muy diferente.

Tanto 2014 UZ224 como otro planeta descubierto el pasado mes de julio, nombrado 2015 RR245, técnicamente tienen los requisitos para que se les considere planetas enanos. El más importante es que sea lo suficientemente masivo como para adquirir la forma de un geoide debido a su propia atracción gravitacional.

Mike Brown, el astrónomo del Instituto de Tecnología de California que pasó a la historia con el apodo de “asesino de Plutón”, explica que uno puede suponer que cualquier objeto mayor a los 400 km de diámetro en el Cinturón de Kuiper es redondo y, por lo tanto, podría encajar en la clasificación de planeta enano. Se estima que el diámetro de 2014 UZ224 equivale a 530 km.

¿Pero, por qué a los astrónomos les preocupa tanto la forma del objeto? Según Brown, la capacidad de un objeto de hacer una transición de una forma irregular a una redonda lo hace más propenso a tener propiedades que los astrónomos tienen interés en estudiar, como los procesos geológicos y planetarios que ocurren en su interior.

 

El desafío.

La parte difícil es que clasificar planetas enanos es un tema relativamente nuevo, los parámetros se definieron apenas en 2006 con la propuesta de Brown para bajar de categoría a Plutón, e incluso podrían considerarse algo subjetivo.

Definir si 2015 RR245 y 2014 UZ224 pasan a formar parte de la corte planetaria local depende de la Unión Astronómica Internacional.

Posiblemente algunos astrónomos argumenten que el objeto recién descubierto es muy pequeño como para que se considere un planeta enano. El objeto de menor tamaño en el Sistema Solar que ostenta el título de planeta enano es Ceres, con sus 950 km de diámetro.

Aunque oficialmente solo existan cinco planetas enanos, se cree que debe haber cientos de estos a la espera de que los descubran en el Cinturón de Kuiper, la región más allá de la órbita de Neptuno, repleta de cometas, asteroides y pequeños objetos planetarios. Con información de Space.

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